在官军班师回朝的路上，江彬坐在囚车上，胡子拉碴、蓬头垢面。
再往前便是宣府，距离当日从宣府出发已过去半年。这半年间，绍治皇帝西巡边境，征讨不臣，加强边防，清理屯田，已然尽收天下兵权。随着天威日重，皇帝的脸上笑容渐少，逐渐透露出不容冒犯的王者之气。
江彬在囚车中屡屡发脾气，要这要那，一会儿高呼绍治为狗蛋，一会儿又称自己是平虏的大英雄。听到他的疯言疯语，所有人都默不作声。客观上来说，江彬说得不错，他的确把北边的鞑靼搅得鸡犬不宁，说是平虏的大英雄也不为过。不过，谁又道这不是皇帝的“驱虎吞狼”之策？
马车中十分沉闷，绍治便改骑马，看着沿途的万里河山，在凄厉的北风中一片萧瑟，不禁心事重重。江彬的囚车就在近旁，江彬看见了骑在马上的绍治，不禁大声喊道：
“皇上！您还记得当日在北门下，您说过什么话吗？”
侍卫们赶紧捂住耳朵，不敢听皇帝和江彬的对话。皇帝并没有理会江彬，只独自骑在马上，不紧不慢。
“您当日对臣说，‘永不相负’啊，您还记得吗？您要是杀了臣，天下人会怎么说？史书会怎么写？别人不会说您雄才大略，只会说忘恩负义！”
绍治拍马来到江彬囚车旁，低头看着江彬，这位三年来一直萦绕在他心头的梦魇，也曾是被他引为心腹的柱石。
“皇上……”江彬一时哽咽起来，说不出话来。
“朕不会杀你的。不是因为朕曾经向你许诺过什么，只是有人从朕的手中买下了你这条命。”绍治说完，也不做解释，拍马便调头离开了。
大军行至宣府，绍治皇帝方才得知，刘家庄的蔡婆婆已经于一个月前病逝了。
皇帝大悲，领群臣前往刘家庄祭祀。蔡婆子的坟墓就埋在皇帝生母杨巧巧的坟茔旁边，两座坟墓都被夯土加高。
时值早春三月，正是春寒料峭的时节，天地间一片萧然。三年前，正是在这个时节，狗蛋被锦衣卫百户何间臣寻到，领回了京师。那个时候，没有人能料到，有朝一日，这位从刘家庄走出来的放牛娃居然会执掌天下大权。
御驾行至刘家庄，安平伯刘祖携家眷和村民一道前来村口拜见。皇帝的御驾就停在村口，礼官早已在两座坟墓前摆好了祭祀用的物品，现场一片庄严肃穆。
按照绍治皇帝的要求，这次祭祀不仅仅是祭奠自己的生母，更是要祭奠在江彬之乱中丧生的无数无辜百姓，慎终追远，以警后世。这样的礼仪活动不仅能够安抚人心，更能塑造自己身份的正统性。
在此次平叛中大放异彩的清流领袖戴钦，当众宣读祭辞，乐官奏起了音乐，将现场众人带回到三皇五帝草开天地的蛮荒时代：
皇皇上天，照临下土。
集地之灵，降甘风雨。
各得其所，庶物群生。
……
戴钦才刚刚念几句，突然一个疯疯癫癫的老头闯进礼仪队伍中，指着台上的皇帝大声笑道：“这不是狗蛋吗？哈哈哈哈，狗蛋狗蛋，换了一层皮，你就出息啦？你还欠我家几十个铜板的医药钱呢！”
绍治皇帝皱眉一看，却是当初资助过他看病的老农刘二爷。
戴钦怒道：“何人在此，胆敢扰乱祭礼？”
几个村民赶紧冲上来，要拉刘二爷下去，一个村民哭道：“二爷爷，别犯昏了，那是绍治皇帝！”
刘二爷一脸痴呆样，一听“绍治皇帝”四个字，不由大怒道：“绍治……皇帝？绍治皇帝是个昏君啊！”
戴钦惊吓道：“大……大胆！”
几个村民赶紧跪下。安平伯刘祖这时跑上前来，浑身颤抖，伏跪于地诺诺道：“启禀皇上。刘二的儿子在平叛中战死了，他得了消息后便疯了。臣没有管好这个疯子，扰了祭礼，实在该死。”
戴钦转头对皇帝拜道：“皇上！大明天子在敬天，却被无故搅扰……”
绍治皇帝远远看着刘二爷，却见刘二爷空洞的双眼同样也在望着自己，两人远远地四目相对，一个在仙台之上，一个在粪土之中。
一脸痴傻的刘二爷口中还不停地念叨着：“昏君啊，昏君啊……”
绍治皇帝深吸一口气，闭上双眼，开口道：
“斩。”
……
祭礼结束之后，小皇帝突然又病倒了，这回病得也不清，连日高烧，说了不少胡话。退烧之后，整个人无精打采，怏怏不乐。不少人暗中传说，皇帝是被江五郎、刘二爷的冤魂搅扰不宁，这才生病。
三月中旬，绍治皇帝巡边结束，终于回到京师。杨一清、王宪暂时还在山西和陕西主持收拾剩下的首尾，朝中一时清流当家。
路过龙泉寺时，江彬突然大吵大闹，说自己要在寺中出家。绍治知道后，便让江杰去问问什
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