时值明嘉靖三十四年，深秋。
郭北县，下河村。
寒露已过，霜降未至，空气里却早早弥漫开一股子刺骨的阴冷。这种冷，并非寻常的秋凉，而是带着一种说不清道不明的湿腻，仿佛能钻进人的骨头缝里。
周宁，郭北县衙里的一名老捕快，此刻正站在一户农家院外，眉头紧锁。院子里，一盏孤零零的白纸灯笼被晚风吹得微微摇晃，昏黄的烛光在灯笼壁上投下斑驳陆离的影子，像一张张扭曲的鬼脸。
“周捕头，您看这……”身旁年轻的衙役李三儿哆哆嗦嗦地开口，声音里带着掩饰不住的恐惧。
周宁没有立刻回答，他的目光落在院子中央。那里，一具男尸僵直地躺在冰冷的泥地上，双目圆睁，瞳孔放大到了极致，仿佛在死前看到了什么极端恐怖的景象。死者是村里的屠户王二，一个膀大腰圆的壮汉，此刻却像泄了气的皮囊，脸上凝固着无法用言语形容的惊骇。
更诡异的是，王二的死状。他身上没有任何明显的伤痕，没有血迹，甚至连挣扎的痕迹都微乎其微。他的双手紧紧地捂着自己的耳朵，指甲深深嵌入皮肉，渗出暗红的血丝。而他的嘴巴，则张得大大的，仿佛要将整个夜空吞噬进去。
“什么时候发现的？”周宁的声音有些沙哑，常年与三教九流、凶杀恶案打交道，他自认胆子不小，可见到王二这副模样，心里也忍不住发毛。
“回捕头，是……是王二家的婆娘。她说，昨夜三更天，她起夜，就听见院子里有……有古怪的动静。”李三儿咽了口唾沫，继续道：“她说，像是有很多人在院子里走来走去，还……还有人提着灯笼，嘴里哼着听不懂的小调，咿咿呀呀的，像是哭，又像是笑。”
周宁的眉头皱得更深了。他绕着尸体走了一圈，仔细勘察。地面是寻常的泥土，除了王二自己的脚印和一些凌乱的草屑，并无其他可疑之处。那盏白纸灯笼，是村里常见的样式，只是上面用墨笔歪歪扭扭地画着一些不成形的人影，透着一股邪气。
“王二家的呢？”
“在……在里屋，吓得不轻，话都说不利索了。”
周宁深吸一口气，这股阴冷的空气让他肺腑都感到一阵不适。他推开虚掩的堂屋门，一股浓重的霉味混合着某种难以名状的腥臭扑面而来。屋里光线昏暗，王二的婆娘蜷缩在墙角，浑身筛糠似的抖着，嘴里不断念叨着：“鬼……有鬼……灯笼……好多灯笼……”
“大嫂，你别怕，我是县衙的周捕头。”周宁尽量让自己的声音显得温和，“你把昨晚看到听到的，仔细跟我说说。”
王二媳妇抬起头，露出一张涕泪交加、惊恐万分的脸。她语无伦次地描述着，声音尖利而破碎：“灯笼……好多白灯笼……就在院子里飘……还有影子……影子在墙上晃……呜呜……他们不走……他们盯着我看……还有哭声……像小孩子哭……又像老太婆在磨牙……”
周宁听得心头一沉。这描述，不像是人为的恶作剧。他办案多年，见过装神弄鬼的，也见过因恐惧而胡言乱语的，但王二媳妇此刻的恐惧，真实得让他感到脊背发凉。
他走出堂屋，再次看向院中的灯笼。那灯笼似乎比刚才更亮了一些，上面的墨迹人影也仿佛更加清晰，甚至……像是在微微蠕动。
“周捕头，这……这案子邪乎啊。”李三儿凑近，压低声音道，“村里老人说，这下河村以前出过怪事，也是跟灯笼有关……”
“哦？说来听听。”周宁不动声色。
“说是……几十年前，村里也曾有过这种白纸灯笼夜里自己亮起来，然后就有人离奇死去的怪事。死的人，都跟王二爷一个模样，捂着耳朵，张着嘴，像是被活活吓死的。”李三儿的声音越说越小，“后来，还是请了游方的道士做了法事，才消停了一阵子。没想到……又来了……”
周宁没有全信这些神鬼之说，但王二的死状，配上这些传闻，确实让人不得不往那方面想。他让人将王二的尸体抬回县衙，准备让仵作验尸。自己则留下来，打算在村里再盘问盘问。
夜色渐深，下河村陷入一片死寂。家家户户都紧闭门窗，连狗吠声都听不见一声。周宁提着一盏普通的油灯，走在村里唯一的一条青石板路上。秋风卷起落叶，发出沙沙的声响，在这寂静的夜晚显得格外清晰。
他走到村口的老槐树下，这里是村里人白天聚集闲聊的地方。此刻，老槐树光秃秃的枝桠在夜风中摇曳，像一只只伸向天空的鬼爪。
突然，一阵若有若无的咿呀声传入周宁的耳朵。
那声音很轻，很远，像是从四面八方传来，又像是直接在脑海中响起。曲调怪异，不成章法，时而高亢，时而低沉，带着一种令人心悸的悲切和怨毒。
周宁猛地停下脚步，握紧了腰间的佩刀。
“谁？”他厉声喝道。
回应他的，只有夜风吹过树梢的呜咽。
但那咿呀声并没有消失，反而越来越近
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