大考较大胜已过三日，清晨的薄雾尚未散尽，顾长生正拿着一把半旧的竹扫帚，清扫着院中被夜风吹落的几片残叶。

他的动作不疾不徐，竹帚划过青石板，发出**沙沙——沙沙——**的节奏声，像春蚕咀嚼桑叶，又似细雨轻敲屋檐。

这声音让他心神微定，仿佛能从这单调而规律的声响里，寻回几分被盛名所扰乱的安宁。

晨风微凉，带着露水的湿意拂过他的脖颈，指尖触到竹帚粗糙的纹理，掌心微微发烫，那是长久握帚留下的温热与茧痕。

突然，院门外一个身影的出现，让他停下了动作。

那是一位须发皆白的老者，身形清瘦却精神矍铄，身着一件洗得发白的儒衫，布面泛着岁月摩挲出的柔光，袖口还缀着一道细密的补丁线。

他手拄一根油亮的竹杖，杖头已被手掌磨出温润的弧度，仿佛承载过无数个春秋的讲学与行走。

他静静地立在门槛之外，目光沉静地望着顾长生，眼中没有倨傲，也没有卑微，只有一种历经世事后的澄明。

顾长生认得他。或者说，整个府城读书人，没有不认得他的。

他放下扫帚，快步上前，深深一揖：“赵老夫子，您怎么来了？晚生顾长生，有失远迎。”

老者正是府学荣休的大儒，赵德铭。

他教书四十载，门生故吏遍布南楚，是府城学问的泰山北斗。

赵德铭微微颔首，算是受了这一礼，而后对着顾长生，竟也拱手还了一礼，声音苍劲有力，如古钟回荡：“不敢。老朽赵德铭，今日前来，非为叙旧，亦非盘道，是特来……求职的。”

“求职？”顾长生惊得险些以为自己听错了，手中的扫帚“哐当”一声砸在青石板上，震起一缕尘灰。

他简直不敢相信自己的耳朵，“赵老夫子，您说笑了。您是府学大儒，德高望重，晚生怎敢……”

“老朽没说笑。”赵德铭神色肃然，目光灼灼地盯着顾长生，声音低沉却字字清晰，“那日你与周教谕辩《孟子》，老朽就在人群之中。‘浩然之气，塞于天地之间’，你一字不差，义理纯正，毫无滞碍。这等学问，老朽自愧不如。”

他顿了顿，望向书院简陋的门楣，眼中竟有微光闪动：“老朽执教四十年，所教者多为应试之辞，而非明心见性之学。而你那一番话，让我重见孔孟真意——如闻春雷，惊醒沉梦。长生书院虽小，却有真学问。老朽愿来此担任一名助教，为山长分忧，为学子解惑，不知山长可愿收留？”

这番话掷地有声，砸得顾长生头晕目眩。

请赵德铭来当助教？

这好比请当朝宰相来县衙当个主簿，荒唐至极！

他连忙摆手：“万万不可！夫子折煞晚生了！我这书院草创，收的也多是些贫寒子弟，如何能屈就您……”

赵德铭却打断了他，语气愈发坚定：“学问之道，不分高低，只论真伪。顾山长若觉老朽年迈无用，不愿收留，老朽也绝不强求。只是从明日起，老朽便日日来此旁听，不占座位，立于廊下即可。”

说罢，他竟真的转身，作势要走。

顾长生哪里敢让他走，更不敢让他明日来罚站，这要是传出去，他顾长生的脊梁骨都要被全城读书人的唾沫星子戳断。

他只得三步并作两步拦住老者，苦着脸道：“夫子，您……您这是何苦……”

赵德铭要来长生书院当助教的消息，像长了翅膀一样，一个上午就飞遍了整个府城。

第一个炸开锅的是李媒婆，她正在街口给人说媒，听到这消息，一拍大腿，尖着嗓子喊道：“我的老天爷！赵老夫子啊！府学里头顶顶厉害的先生，连知府大人见了他都得恭恭敬敬的！他要去给顾家那小子当副手？哎哟喂，这顾家祖坟是冒了多大的青烟呐！”

这声尖叫，比任何告示都有用。

街坊邻里们彻底疯狂了。

原先还持观望态度，觉得顾长生年轻，根基不稳的家长们，此刻再无半点犹豫。

连赵老夫子都上赶着去“求职”，这长生书院得是何等的龙潭虎穴？

于是乎，书院那本就不算宽敞的门槛，真正到了快被踏破的边缘。

一时间，送孩子来的，送束脩的，络绎不绝。

铜钱、碎银、布匹、米面……各种形式的束脩堆满了顾长生的案头，几乎要将那张旧书桌压垮。

可顾长生非但没有半点喜悦，反而愈发坐立不安。

他坐在案前，望着堆积如山的束脩，忽然冷笑：“三日前还嫌我根基浅薄，今日却争着送银米上门……世情之变，竟快如翻书。”

他起身踱步，目光扫过院角——沈夕瑶的窗纸仍透着微光。

这几日，她频频召见商号管事，语声低沉如铁锁扣链。

心头一动，他猛地推开门。

夜深人静，沈夕瑶正临窗而坐