天刚蒙蒙亮，文华殿的烛火还未熄灭。沈渊捧着锦盒，站在御案前，看着嘉靖帝展开密信——信纸是裕王府专用的云纹笺，上面的字迹虽刻意模仿王敬的笔锋，却在“断沈渊江南路”几字上露了破绽，那笔锋的转折，与嘉靖帝平日里见惯的裕王手札如出一辙。
嘉靖帝的手指捏着信纸，指节渐渐泛白，呼吸也粗重了几分。殿内静得能听到烛花爆裂的声响，连殿外的雨声都似轻了些，仿佛在怕惊扰这宫阙里的暗流。
“朕竟不知，他为了储位，能做到这个地步。”嘉靖帝的声音带着疲惫，还有一丝不易察觉的痛心，“勾结严党，毁通商，害忠臣——他忘了，这大明的江山，将来是要传给能护百姓、守太平的人，不是传给只懂算计的人。”
沈渊躬身道：“陛下，裕王或许是被王敬蛊惑，一时糊涂。如今严党未除，若公开处置裕王，恐引发东宫之争，让别有用心之人趁机作乱。不如先拿下王敬，以‘私通严党’定罪，再召裕王入宫训诫，敲山震虎——既清了祸根，又保了皇家体面。”
嘉靖帝沉默片刻，点了点头：“就依你所言。陆炳！”
殿外的陆炳立刻应声而入，嘉靖帝将密信掷给他：“立刻去裕王府拿王敬，审出他与严党勾结的全部细节，若有隐瞒，就地革职！”
陆炳领命而去，嘉靖帝看着沈渊，语气缓和了些：“周御史受了苦，你让人送些滋补的汤药去；翰林院的档案库，再派五十个锦衣卫守着，别再出岔子。至于林文彦……”
“臣已让锦衣卫围住衍圣公书院，只留西侧一道门，逼他们出来。”沈渊接话道，“林文彦手里虽有短铳，但书院里缺粮缺水，撑不了半日。臣已让人在门外摆了劝降牌，若他们肯放下兵器，可免死罪；若顽抗，便放烟驱之，再行围剿。”
嘉靖帝点头：“此法妥帖，别伤了无辜，也别让林文彦跑了——他知道的严党旧事太多，留着是祸根。”
沈渊刚要退下，嘉靖帝忽然叫住他，指了指他怀里露出的荷包边角：“那是江南来的物件？”
沈渊摸了摸荷包，眼底泛起一丝暖意：“是永宁公主给臣绣的，上面加了江南的桃花纹。”
嘉靖帝看着他，忽然笑了：“那丫头在江南待得快活，前日还托李太后给朕带信，说要在苏州给朕采新茶。你若处理完京城的事，便早些回江南吧——她盼着你陪她看晚桃，朕也盼着江南的通商能再旺些，给大明多攒些家底。”
沈渊心中一暖，躬身谢恩，转身快步走出文华殿。此时雨已停了，天边泛起一抹浅红，街边的槐树抽出了嫩黄的芽尖，带着几分春日的生机。他直奔衍圣公书院，远远便看到锦衣卫围成的人墙，书院门口的劝降牌还立着，上面的“降者免死”四字在晨光里格外醒目。
“沈大人！”锦衣卫校尉迎上来，低声道，“里面的人刚才喊了，说要见您，否则就烧了剩下的短铳和粮草，跟我们拼了！”
沈渊点头，走到书院门口，对着里面喊道：“林文彦，你勾结严党，劫持御史，已是死罪。若你肯出来认罪，说出严党在京城的残余据点，陛下或许还能留你家人一命；若顽抗，今日这书院，就是你的葬身之地！”
里面沉默了片刻，传来桌椅挪动的声响，随后书院大门“吱呀”一声打开——林文彦被几个死士架着，脸色苍白，嘴角还沾着血迹，显然是内部起了内讧。
“沈渊！你别得意！”林文彦挣扎着喊道，“严党在江南还有据点，在台州湾藏着火器，迟早会卷土重来！你和你的通商，都别想长久！”
沈渊眼神一凛，对校尉道：“拿下！仔细审他台州湾的事！”
锦衣卫立刻上前，将林文彦和剩下的死士捆了个结实。沈渊走进书院，只见院子里堆着未点燃的柴火，藏经阁的门开着，里面的经书散落一地，却没伤到分毫。他松了口气，让人收拾书院，又让人去翰林院报信，告知周御史平安、档案库无恙。
中午时分，陆炳来报：王敬已招供，严党在京城的残余多是前兵部、户部的小官，已全部拿下；裕王被召入宫后，跪在地上认错，嘉靖帝虽未定罪，却收了他的部分兵权，让他闭门思过三月。
“严党余孽已清，京城的事算是定了。”陆炳递给沈渊一份奏折，“这是陛下准你回江南的旨意，还赏了江南通商的新章程，允许你在吕宋设‘大明通商署’，护华商，收关税。”
沈渊接过奏折，指尖拂过“准沈渊回江南”几字，心中忽然涌起一股急切——他想起朱瑶的纸条，想起山塘街的糖粥，想起江南三月的桃花，那些藏在心底的惦念，此刻都化作了归乡的盼头。
回到驿站收拾行李时，沈渊从怀里掏出朱瑶的纸条，反复看了几遍，又摸了摸荷包上的桃花纹——那纹路被他揣得久了，有些磨平，却依旧暖得人心。驿站的小吏忽然送来一个包裹，说是江南徐妙云托人捎来的。
沈渊拆开包裹，里面是一小罐碧螺春，还有一张徐妙云的字条：“公主每日去山塘街等你，糖粥
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