残阳如血，泼洒在北境的苍莽江面上。

江水湍急，裹挟着碎冰，撞在暗礁上发出沉闷的轰鸣，像是困兽在低吼。江风卷着雪沫子，刀子似的刮过人脸，寻常人站在船头片刻，怕就要冻僵了骨头。

但船头那人，却只披了件洗得发白的旧棉袍，敞着领口，露出里面粗糙的麻布衣衫。他约莫二十出头的年纪，面容算不上俊朗，唯独一双眼睛，黑得像深不见底的寒潭，偶尔抬眼时，能瞥见一丝与这年纪不符的沧桑，还有藏在最深处的锐光，像极了雪地里伺机而动的孤狼。

他叫沈砚，名字文气，人却半点不文弱。此刻他正弯腰，用一根磨得光滑的木杆，费力地将一块卡在船底的冰块捅开。木杆入水声溅起，混着他粗重的喘息，在这寂寥的江面上格外清晰。

“沈小子，差不多就歇了吧，这鬼天气，船能走就不错了，别折腾出一身汗，回头冻出病来，咱们这一船货可就没人押了。”

舱门口探出来一个脑袋，是个满脸风霜的老船工，姓王，大伙儿都叫他老王头。他裹着厚厚的棉袄，缩着脖子，说话时嘴里冒出来的白气几乎要将他的脸遮住。

沈砚直起腰，用袖子抹了把脸上的雪水，咧嘴笑了笑，露出两排白牙：“没事，王伯，这冰块卡着，船走不快，耽误了时辰，到了临江城，怕是要被那姓赵的刁难。”

老王头叹了口气，缩回脑袋：“也是，那赵家在临江城一手遮天，咱们这些跑船的，挣点辛苦钱，还得看他们脸色。也就是你沈小子，去年敢硬顶他们一下，不然啊，咱们这船早就被他们吞了。”

沈砚没再接话，只是望着远处渐渐模糊的江岸。那里有稀疏的林莽，更远处是连绵起伏的山脉，像一头头蛰伏的巨兽，在暮色中勾勒出狰狞的轮廓。

北境，常年征战，民不聊生。临江城虽是边境重镇，却也被战火的阴影笼罩。城里的世家大族趁机敛财，盘剥百姓，赵家便是其中之一。他们垄断了临江城大半的水路运输，手段狠辣，寻常商户船工，少有敢得罪他们的。

去年，沈砚随船送货，赵家的管事想强压价格，还动手打人。沈砚没忍，三拳两脚撂倒了那几个恶奴，虽是事后赔了些银子，却也让赵家暂时收敛了些，至少对他们这艘“破浪号”，没再像以前那般苛刻。

但沈砚知道，这只是暂时的。赵家那当家的赵老虎，心胸狭隘，睚眦必报，这次他们送的货，是一批过冬的棉衣，据说是要供给北边守城的兵士，赵家早就眼馋了，怕是不会轻易放过。

“哗啦——”

一声异响从船尾传来，打断了沈砚的思绪。紧接着，是老王头惊慌的叫喊：“沈小子！不好了！船尾漏水了！”

沈砚心头一紧，转身就往船尾跑。

船尾的舱底，果然有一股江水汩汩地往上冒，已经积了半尺深的水。几个船工正手忙脚乱地用木桶往外舀水，但江水漏得极快，舀出去的远不及漏进来的多。

“怎么回事？”沈砚沉声问道，一边脱下棉袍，露出结实的臂膀，抓起一个木桶就加入了舀水的行列。

“不知道啊，刚才还好好的，突然就漏了！”一个年轻船工急得满头大汗，“这洞怕是不小，再这么漏下去，船要沉了！”

沈砚一边舀水，一边观察着漏水的地方。那是船身的一块木板，此刻已经裂开了一道缝隙，江水正从缝隙里疯狂涌入。看那裂缝的形状，不像是撞到暗礁所致，反倒像是被什么东西从外面硬生生撞开的。

“停！”沈砚突然喊了一声，放下木桶，俯身凑近裂缝，仔细听着外面的动静。

江风呼啸，水声嘈杂，但沈砚还是捕捉到了一丝异样的声响——那是一种沉闷的、像是巨物在水下移动的声音，伴随着轻微的撞击声，似乎有什么东西，正在船底外面徘徊。

“水下有东西。”沈砚的声音有些沙哑，眼神瞬间变得锐利起来。

船工们都是一惊，面面相觑。这江里时有大鱼出没，但能撞裂船板的，绝非寻常鱼类。

“难……难道是水怪？”有人颤声问道。

沈砚没说话，只是从船舱角落里抄起一把锈迹斑斑的铁矛。那是船上用来防备水匪的，虽不锋利，却足够沉重。

他走到船舷边，目光如电，扫视着周围的江面。

就在这时，船身猛地一震，像是被什么巨大的力量狠狠撞了一下，整个“破浪号”都剧烈地摇晃起来，几个站不稳的船工直接摔倒在水里。

“砰！”

又是一声巨响，船尾的裂缝被彻底撞开，江水如决堤般涌了进来，船身开始急剧下沉。

“弃船！快弃船！”老王头嘶声喊道，指挥着船工们往仅有的小木筏上跳。

沈砚却没有动，他死死盯着水面，手里的铁矛握得更紧了。

突然，一道黑影从水下猛地窜出，带起冲天的水花。那东西约莫有丈许长，形似巨蟒，却长着四只带爪的短足，脑袋扁平，嘴里满是尖