电话那头短暂沉默了片刻，随即传来林深沉稳却带着一丝紧绷的声音：“好。我和姜璃明天一早去接你。具体位置发给我。”
没有多余的疑问，没有质疑程砚之的判断。这种无条件的信任，在此刻显得尤为珍贵。程砚之简短地告知了公寓地址，挂断电话后，才发觉自己的手心不知何时已沁出一层薄汗。
这一夜，程砚之几乎未曾合眼。任何细微的声响——窗外风吹过树叶的沙沙声、楼道里偶尔传来的脚步声、甚至冰箱压缩机启动的嗡鸣——都能让他的神经骤然绷紧。他躺在床上，睁大眼睛望着天花板，黑暗中，感官被无限放大。那种“玻璃碎裂”般的细微声响，似乎并非完全出自想象，它若有若无地萦绕在听觉的边缘，仿佛来自墙壁内部，来自地板之下，来自这个物理空间最基础的构成之中。
他反复回想超市里的每一个细节：收银员瞬间的恍惚、顾客细微的凝滞、商品颜色那集体黯淡的一瞬……这些碎片化的异常，像病毒一样侵入他对这个世界原本坚固的认知。如果连日常购物这种最普通的行为都变得不可信，那么还有什么是可以确定的？
天刚蒙蒙亮，程砚之便起身洗漱。冷水扑在脸上，暂时驱散了熬夜的疲惫，却无法浇灭心底那股不断滋生的寒意。他站在窗前，看着晨曦逐渐染亮城市的轮廓，车流开始涌动，行人步履匆匆。这个世界看起来依旧井然有序，充满活力。但他知道，在这幅繁华的表象之下，某种根基正在松动。
八点整，一辆低调的黑色SUV停在了公寓楼下。程砚之拉开车门，看到驾驶座上的林深和副驾上的姜璃。林深依旧是一副冷静干练的模样，只是眼下带着淡淡的青黑，显然昨夜也未曾安眠。姜璃则转过头，脸上带着毫不掩饰的担忧，她递给程砚之一杯热豆浆和一个还冒着热气的煎饼果子。
“先吃点东西。”她的声音很轻，却带着一种抚慰人心的力量。
程砚之道谢接过，食物的温暖暂时驱散了一些身体里的冰冷。车子平稳地汇入早高峰的车流。
“具体发生了什么？”林深目视前方，声音平稳地问道。
程砚之组织了一下语言，将昨晚在地铁站的广告灯箱异常，以及随后在超市里观察到的一系列细微异状，尽可能详细地描述了一遍，包括他最后在照片背景中发现那个神秘老太太身影的惊人发现。
车内陷入一片沉寂。只有引擎的低声轰鸣和窗外城市的噪音。
姜璃倒吸了一口凉气，下意识地抱紧了双臂：“你的意思是……这种‘侵蚀’不是个别现象，而是在扩散？甚至可能……早就开始了？”
“我不知道这是否叫扩散，”程砚之摇摇头，声音沙哑，“也许它一直存在，只是我们大多数人像生活在温水里的青蛙，感知不到水温的缓慢变化。而我，还有可能像我们一样的人，只是……变得敏感了。”
林深的手指轻轻敲击着方向盘：“那个老太太……如果她多次出现在你的生活轨迹中，甚至出现在过去的照片里，这绝不能用巧合来解释。苏白提到过‘因果扰动’和‘时间线残影’，这个老太太，很可能就是关键。”
“所以我必须再见苏白。”程砚之肯定地说，“我们需要知道更多。关于被剥离者，关于这种现实侵蚀，关于……我们到底能做什么。”
车子没有驶向上次那个废弃工厂，而是开到了市郊一个看起来颇为老旧的图书馆后院。图书馆尚未开门，周围静悄悄的。林深将车停在一棵大树下，领着程砚之和姜璃从一扇不起眼的小门进入。
门后是一条向下的楼梯，光线昏暗，空气中弥漫着旧书和尘埃的味道。走下楼梯，眼前豁然开朗，是一个宽敞的地下室，被改造成了临时的居所兼工作间。四周是顶到天花板的书架，塞满了各种书籍和文件夹，中间区域摆放着电脑、显示器和一些程砚之叫不出名字的仪器。苏白正坐在一台电脑前，屏幕上流动着复杂的数据流。
听到脚步声，苏白转过身。她看起来比上次更加憔悴，眼窝深陷，但眼神却异常锐利，仿佛能穿透人心。
“你们来了。”苏白的声音有些沙哑，她目光直接落在程砚之身上，“看来，你接触到了‘痕迹’。”
程砚之心头一震：“‘痕迹’？你是指……那些异常现象？”
苏白站起身，走到一个白板前，上面已经画着一些复杂的图表和箭头。“我们称之为‘现实侵蚀痕迹’，简称‘痕迹’。”她拿起笔，在白板上画了一个代表正常现实的波浪线，然后在波浪线上点了几个不规则的点，“被剥离者，由于自身存在的不稳定性和与本源时间线的断裂，就像现实结构上的一个敏感点，更容易感知到来自‘深层’——或者说，来自其他时间线、其他可能性的——干扰和渗透。你看到的闪烁、色彩的黯淡、他人瞬间的凝滞或恍惚，都是这种干扰的体现。”
她顿了顿，笔尖重重地点在那些痕迹上：“而你所见的那个老太太……根据你的描述，她很可能是一个‘锚点残影’。”
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