天刚有点亮，秦川踩着青石板朝灶房走去，脚底板还带着昨夜拍卖孤品面时的热乎劲儿。
那碗一两银子的面卖出去后，整条街都闹开了，那些贵公子嘴上骂着“抢钱”，可第二天一大早，就有人在棚子外等着开张。
他没出摊。
他心里明白，现在不能接着卖面，得盘账、备料，还得盯着后院。
灶房的门没关紧，门缝里飘出一股冷油味儿，感觉不对。
他眉头一皱，推门进去。
屋里安静得能听见屋檐滴水声。灶台上的铜锅歪了点，油罐子盖没盖好，几滴红油顺着罐口往下滑，在陶罐边凝成暗红色的油珠。秦川蹲下，用指尖蹭了蹭那滴油，捻了捻。
黏糊糊的，还不够透亮。
他眼神一暗。
这油……不是他昨天熬的那批。
他站起身，走到墙角的香料柜前，柜门锁扣好好的，可拉开抽屉时，有一道细微的划痕，像是被啥硬物撬过又合上了。他伸手摸摸柜底，果然，在角落里摸到一点又湿又腻的油渍，还混着点辣椒碎末。
有人来过。
还动了料。
秦川没声张，转身走出灶房，顺手带上了门，脚步稳稳的，好像啥都没发现。可一进内院，他就招手把贴身小厮叫过来，小声说：“去查，昨夜谁在灶房附近晃悠过，特别是碰过油罐的。”
小厮领命走了。
秦川站在廊下，看着天边的鱼肚白，脑子飞快地想着事儿。
辣酱嘛，就是靠配方和火候。别人能偷走半张纸的配方，但要是火候把握不好，还是做不出那种“辣得爽、香得上头”的味道。可要是连火候都被人摸清了……那才麻烦。
他眯了眯眼。
那就——让他们看个够。
三天后，镇中心集市的空地上搭起一座高台，铺上红布，敲起锣鼓，秦川亲自站上去，手里提着两口小铜锅。
台下人挤人，有来买面的老主顾，有听说“秦老板要现场教学”来看热闹的人，还有几个穿着短打、眼神乱转的生面孔。
“各位！”秦川声音响亮，“最近外面传言，说我这‘秦氏辣酱’的方子被人偷了，市面上马上就有‘同款’了。”
人群一下子乱了。
“真的假的？”
“我就说嘛，前两天王记米铺门口摆了个辣酱摊，卖得可便宜了！”
秦川一笑：“假的成不了真。今天我就当着大伙的面，用同样的辣椒、同样的香料，熬两锅辣酱——一锅小火慢熬，一锅大火爆炒。你们自己尝尝，哪个是真，哪个是冒牌。”
台下马上有人起哄：“秦老板，你要是输了咋办？”
“输了？”秦川挑了下眉，“我把今天所有辣酱免费送。”
“那你要是赢了呢？”
“那你们得记住——”他顿了顿，声音低沉，“只有我亲手熬的，才是‘秦氏辣酱’。”
话音刚落，火就点着了。
小火那锅，油温慢慢升起来，辣椒渐渐变色，香气一层一层地透出来，先是麻，再是香，最后是那种勾人魂的辣。而大火那锅，油刚热就倒进辣椒，噼里啪啦响，黑烟直冒，一股焦苦味让前排几个人直皱眉。
两锅熬好，秦川亲自舀了两小碟，递给台下两个老顾客：“尝尝。”
一个吃了小火熬的，眼睛一亮：“这味儿！对了！就是面里的那个味！”
另一个吃了大火炒的，刚咽下去就咳嗽起来：“啥玩意儿？又苦又涩，辣得头疼！”
秦川站在台上，双手一摊：“看到没？差一点火候，就差老远。你们买的那些‘便宜货’，多半就是这么做的——看着红，闻着冲，吃一口就想吐。”
人群炸开了锅。
那几个生面孔悄悄往后退。
秦川嘴角微微上扬，心里有数了。
——探子，就在里面。
当晚，秦川在一间不起眼的柴房里，亲手写了一份“秘方”。
纸是普通的黄麻纸，字写得很潦草，像是随手记的。上面写着：“辣椒去籽，冷油下锅，三成热就放花椒，五成热加姜蒜，七成热倒醋提香，最后撒盐收汁。”
写完，他吹了吹墨迹，又在角落加了一行小字：“火候小点别大了，不然香味没了还发苦。”
然后，他把这张纸塞进一个油纸包里，封好，交给心腹：“明天一早，把它‘掉’在米铺后巷的泔水桶旁边。记住，要让那个总在醉梦楼附近晃的瘦子‘捡’到。”
心腹一愣：“主子，这方子……”
“假的。”秦川冷笑，“真方子我根本不用纸记。这上面写的，看着像回事，其实每一步都错。用冷油？熬出来全是生辣味。七成热倒醋？酸味盖住香味，吃一口就受不了。”
他顿了顿，眼神变冷：“让他们照着做，做一锅
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