“汤大哥！你说！咋走？！”

朱重八这声压抑到极致后爆发的低吼，带着破釜沉舟的决绝，在皇觉寺僻静的角落震荡开来，连空气都仿佛被震得微微颤动。他刚满十七岁，身形比五年前拔高了不少，却依旧瘦得能看见肩胛骨的轮廓，只是肩膀宽了些，手臂上也练出了薄薄一层肌肉——那是五年挑水劈柴磨出来的力气。此刻他攥着布包的手紧了又紧，指节泛白，手背青筋隐隐凸起，胸膛剧烈起伏着，像是有团火在里面烧。他微微偏头，额前凌乱的头发扫过眼角，眼底的迷茫被孤注一掷的狠劲取代，抬手抹了把脸，将残存的怯懦彻底抹去，褪去了少年人的青涩，多了几分被逼出来的硬气。

汤和看着眼前两个少年——一个十七岁，眼神凶狠如受伤的幼狼；一个十六岁，比朱重八矮小些，脸色苍白却目光坚定，手指无意识地抠着衣角，脸上还带着未脱的稚气。他脸上的怒容与之前的蛊惑渐渐褪去，取而代之的是沉甸甸的郑重。他深吸一口气，脚步轻挪，脚尖蹭了蹭地上的碎石，再次确认四周无人，才将声音压到极低，语速却快得像打鼓：“好！有种！俺没看错你们！”他重重拍了拍朱重八的肩膀，力道大得让朱重八晃了晃，后者却咬牙稳住身形，没让自己再退后半步。“现在濠州城里查得严，红巾大股人马一时打不过来，但城外边，定远、滁州那边已经闹得挺凶，有咱们的人拉起了杆子！”

他顿了顿，眼神锐利地扫过两人，指尖无意识地摩挲着腰间的旧布带，指腹蹭过布带上磨出的毛边：“俺打算先去滁州探路子！那边有个远房亲戚，或许能搭上线！你们要真下定决心，就不能待在钟离太平乡了，得往南走，去濠州城！”

“去濠州城？”朱七九一愣，下意识地反问——他刚满十六岁，声音还带着点少年人的清亮，只是长期饥饿让嗓音多了几分沙哑。他往前凑了半步，脚尖踮了踮，似乎想看得更清楚些，“那不是元兵防守更严密的地方吗？”

“对！就去濠州！”汤和点头，语气笃定，手掌在大腿上拍了一下，“最危险的地方往往最安全！濠州城大，人多眼杂，更容易躲藏，也能打听到确切消息！总比在荒村野地里等死强！俺打听过，郭子兴郭大帅的红巾军就在离濠州不远的地方活动，说不定哪天就打过来了！咱们得先在濠州站稳脚跟，等机会！”

朱重八眼神闪烁，手指轻轻敲击着布包，指节叩击布料的声音在寂静中格外清晰——他比朱七九年长一岁，总不自觉地把自己放在“兄长”的位置。他犹豫了片刻，脚尖在地上画着圈，声音带着一丝不易察觉的依赖：“可是……汤大哥，你不跟我们一起？”

汤和摇摇头，脚步向后退了半步，目光扫过寺院的矮墙，伸手拽了拽朱重八的衣袖：“俺得先去滁州把路探明白！带着你们两个半大孩子，目标太大，容易出事！你们先去濠州，找地方躲起来，要饭也好，打短工也罢，先活下来！等俺找好门路，就回濠州找你们，咱们兄弟再一起干大事！”

他抬头看了看天色，夕阳已经开始西斜，金色的光透过槐树叶洒在地上，拉出长长的影子。汤和语气陡然急促，伸手推了朱重八一把：“不能耽搁了！那秃驴让你们日落前滚蛋，说不定一会儿就反悔！你们现在就走！俺从另一边下山，引开他们的注意！”

说着，他将怀里的布包又往朱重八手里塞了塞，指尖碰了碰朱重八的手——那双手比五年前粗糙了许多，掌心满是老茧，指关节因为长期用力而显得格外突出。朱重八下意识地收紧手臂，将布包紧紧抱在怀里，像是抱着救命的宝贝。“拿着！路上吃！记住，到了濠州，机灵点，别惹事，活着等俺回来！”

“汤大哥……”朱重八接过布包，眼眶微微发红，他张了张嘴，想再说些什么，却只发出沙哑的气音。十七岁的年纪，本该是在父母身边撒娇的时光，他却早已尝遍了生离死别与人间疾苦，只能抬手用力捏了捏汤和的胳膊，算作告别。

“行了！是兄弟就别废话！”汤和用力抱了抱朱重八，手臂紧紧箍着他的后背——能清晰摸到少年单薄的脊梁骨，又转头看向朱七九，伸手揉了揉他的头发，郑重地点了点头，“保重！”

话音落，他毫不犹豫地转身，脚步飞快地朝着寺院另一侧的矮墙跑去。跑到墙根下，他脚尖蹬地，双手撑着墙沿，指节紧扣砖石缝隙，腰腹用力一挺，翻身跃了过去，动作矫健得像只猴子，很快就消失在墙外的山林里，只留下几片被带落的槐树叶，悠悠飘落在地上。

朱七九和朱重八站在原地，手里捧着那包沉甸甸的麸皮饼，望着汤和消失的方向，久久没有动。一个十六岁，一个十七岁，本该是意气风发的年纪，却要在乱世里挣扎求生。朱七九抬手扯了扯朱重八的衣角，后者深吸一口气，猛地转身，拉着他的手腕——那手腕细得能轻松握住，皮肤因为长期营养不良而显得有些蜡黄——快步返回柴房。他们没有什么可收拾的，只有身上的破衣服和怀里的饼。朱重八将布包仔细裹好，塞进衣服最里面，贴着胸口，又伸手按了按，确认不会掉出来，才头也不回地走出柴房